Валдайский край прекрасен своими живописными пейзажами, чистым воздухом, прозрачностью озер. Он влечет своей красотой, таинственностью старины. О древности здешних мест говорят археологические памятники и многочисленные легенды и сказания о происхождении города Валдая.


Одна из легенд говорит, что жил на берегу озера прекрасный юноша  — кузнец по имени Валда. Каждый день просыпался он с восходом солнца и шел к озеру умываться. И только наклонится он к прозрачной воде, чтобы умыться, как лицо его начинает отражаться в чистой воде озера. И любо воде отражать лицо это, и просыпается озеро, спавшее всю ночь, начинает волноваться, пениться, выплескивая волны на берег и повторяя: "Валда, Валда, Валда...".  Стали люди звать воду эту Валдою. Поселение, где кузнец жил, тоже Валдою называли, потом Валдаями, Валдаем...

  Первыми жителями здешних мест были финно-угорские племена. Они дали имя Валдаю, которое на одном из финно-угорских говоров означает "живая вода", "животворящая вода".
Первое письменное упоминание о Валдае относится к 1495 г. Под этим годом в писцовой книге Деревской пятины Новгородской земли было впервые указано Валдайское селище в два двора: двор Якушки Демехова, двор сына его Климки. 

  Валдай сравнительно молодой город. C исторической точки зрения это объясняется тем, что в средние века основные речные и сухопутные дороги на востоке нынешней Новгородской области пролегали в стороне от Валдайского озера — по рекам Явонь, Шлина, Мста, Полометь, по озеру Селигер. Там и появились древние центры торговли и ремесла и культуры.
В 1460–1470-х годах деревенька Валдайское Селище — предполагаемая предшественница будущего города — насчитывала всего два двора. В них жили крестьяне Яков Демехов и его сын Клим. Они обрабатывали землю, пасли скот и отдавали своему господину пятую часть урожая и в год гривну деньгами (примерно столько стоили три барана). По преданию, Яков и Клим жили на берегу залива Цынарёва Лука.

  Валдайское Селище входило в состав Короцкого погоста. До присоединения Новгорода к Москве у погоста Короцко стоял летний дом владельца этих мест Василия Есифова — представителя одной из богатейших боярских фамилий, занимавшего в администрации Новгородской феодальной республики высокий пост «степенного тысяцкого» («степень» — помост на вечевой площади). В его руках находились торговый суд и все гостиные (купеческие) дела.

  Село Короцко ныне расположено рядом с городом Валдаем. Погостом оно называлось до начала прошлого века. Здесь сохранилась каменная церковь Покрова, возведенная  в 1825 году.

  В конце XV — начале XVI века летний ямской путь от Вышнего Волочка до Новгорода проходил по реке Мсте, и те, кого называли ямщиками (как это ни странно звучит сегодня), ведали приемом путников, обеспечивали их лодками, гребцами и рулевыми. Более прямой зимний (санный) путь проходил по льду Валдайского озера от деревни Станки к самому высокому холму — Зимней горе. Затем была проложена сухопутная дорога вокруг озера, около которой и стало расти село Валдай. С 1573 по 1584 год число дворов в нем увеличилось с 40 до 94. Признаком значительности села во второй половине XVI века служила построенная в нем деревянная церковь Параскевы с колоколенкой «о шести столбах».

   В 1653 г. на Сельвицком острове Валдайского озера началось строительство Иверского монастыря, основателем которого был патриарх Никон. Монастырю суждено было занять особое место в истории русского православия и отечественной истории в целом, а также в истории русской культуры, как уникального памятника зодчества, центра изразцового производства, кузнечного и литейного мастерства, резьбы по дереву и камню, книгопечатания.

   Для того чтобы придать больший авторитет патриаршей стройке, царь Алексей Михайлович приказал переименовать свое дворцовое село Валдай в Богородицыно, Валдайское озеро — в Святое, подарив их монастырю вместе с другими деревнями, полями, лесами, болотами, реками и озерами. Во владении Иверского монастыря с. Богородицыно находилось до 1764 года. Отписывая село от монастыря, Екатерина II одновременно официально вернула ему и первоначальное название — Валдай, а 28 мая 1770 года последовал ее именной указ о возведении Валдая в ранг прочих российских городов.

  Общерусским актом благотворительности стало сооружение Короцкого женского монастыря на родине святителя Тихона Задонского. В это время увеличивается число не праздно-едущих или спешащих по делам путешественников, а паломников, следующих к святым местам. Все более валдайская земля осознается как особое место покоя, святости, уединения. Люди едут к валдайским обителям, к часовням на святых ручьях, к местам, отмеченным подвижничеством святых старцев.
   Целительное воздействие валдайской природы было известно с давних пор. В 1915 г. был открыт Варницкий курорт близ Валдая с грязе и водолечением.

   В этот же период на Валдай поехали дачники, желавшие получить отдохновение, покой, заряд творческих сил. В городе появилась усадьба писателя Всеволода Соловьева, публициста Михаила Меньшикова, педагога и общественного деятеля Виктора Острогорского и др...

  После основания Петербурга (1703 г.) и превращения его в столицу России была приведена в порядок грунтовая дорога от Москвы до берегов Невы. Через Валдай с утра до вечера двигались обозы, повозки, мчались тройки, шли войска. В селе открывались постоялые дворы, трактиры, харчевни. Оживились торговля, ремесла. Большим спросом пользовались валдайские баранки. Их продавали даже на волжских пристанях.

   28 мая 1770 года согласно указу Екатерины П село Валдай было «учреждено городом». Вскоре был образован и Валдайский уезд.

  Новый город вначале насчитывал примерно 2 тысячи жителей. Здесь действовало около полусотни кузниц, сосредоточенных в районе нынешнего сквера у школы-интерната на Молотковской улице. Кузнецы не только выручали из беды проезжих, когда ломался экипаж или лошадь теряла подкову. Из привозного железа ремесленники делали на продажу сошники, серпы, топоры, заступы, домашнюю утварь. В кузницах зародилось и литье колокольчиков.

  Поэтическая легенда связывает начало колокольно-литейного дела в Валдае со временем присоединения Новгорода к Москве. Будто бы, когда вечевой колокол «господина Великого Новгорода» везли в столицу, он где-то у Валдая упал с воза, скатился с кручи и рассыпался на множество маленьких колокольчиков.

  Зарождение колокололитейного производства относится к концу XVIII века. Сохранились колокольчики с надписью и датой «Мастер Филип Терской в Валдае 1802». Видимо, он первым начал указывать на изделиях год выпуска и свое имя.

  Валдайский колокольчик навсегда остался в народной памяти благодаря песне на слова поэта-декабриста Ф. Н. Глинки:

Вот мчится тройка удалая
Вдоль по дорожке столбовой,
И колокольчик, дар Валдая,
Звенит уныло под дугой.

  Набор колокольчиков и бубенцов назывался «ямщицкой гармонью». Основной колокольчик на дуге имел один голос, рядом висели подобранные в тон ему два «подпевалы», Мелким звоном рассыпались семь или девять бубенчиков.

  «Маленькие валдайские колокольчики известны целой России по своей прочности, звонкости и неизменной надписи: „Кого люблю, того дарю.-Лит в Валдае“» — так сказано в первом томе «Описания Российской империи в историческом, географическом и статистическом отношениях», который вышел в свет в 1844 году. Любопытно, что надписи «Валдай», «Дар Валдая» есть и на колокольчиках, сделанных в некоторых других губерниях. «Валдайская марка» гарантировала мастерам лучший сбыт их продукции…

  В Валдае отливали не только поддужные колокольчики да бубенцы, но и большие колокола весом до двух тысяч пудов. Известны заводы купцов Смирнова и Митрофанова, основанные в 1816 году. В 1840-х годах на трех колокольных заводах города трудились 50 рабочих. Продукция общей стоимостью более 10 тысяч рублей в год сбывалась в Петербурге и на ярмарках.

  Дорога между Москвой и Петербургом в 1817–1834 годах стала первой в России дорогой с твердым покрытием — ее вымостили камнем, сделав при этом прямее и короче. Оживленное движение продолжалось. Однако в 1851 году открылась Николаевская (ныне Октябрьская) железная дорога, которая приняла на себя пассажиров и грузы, ранее следовавшие по тракту. Торговля, ремесла, промыслы в Валдае быстро пошли на убыль. А тут еще пожары — только в 1854 году сгорело 256 домов, или около третьей части всех жилых строений. С 1858 по 1910 год население Валдая уменьшилось вдвое.

  Колокололитейное производство, однако, не прекратилось, правда, больше стали выпускать колоколов пожарных, театральных, сигнальных. Наибольшую хватку в борьбе за рынки сбыта и привлечение заказчиков проявили купцы Усачевы. Они рекламировали свой товар в газетах, брали на себя доставку колоколов и их подвеску. В отдельные годы завод Усачевых выпускал продукции на 10–17 и даже 40 тысяч рублей. На железнодорожной станции Валдай (линия Бологое — Псков открыта в 1897 году) Усачевы поставили киоск, где продавали всевозможные колокольчики и бубенцы как сувениры.

  Колокола, сработанные валдайскими литейщиками, пользовались спросом в нашей стране и за рубежом. Они звонят на соборах Венеции, Флоренции, Нью-Йорка. Их можно встретить также в Болгарии, Греции, Румынии, Чехословакии, Югославии и других странах.

  Завод Усачевых действовал без перерыва до 1917 года. Затем литье колоколов возобновилось во время нэпа. Прекратилось оно в 1927 году.

  Своеобразными памятниками истории Валдая как центра ремесла и торговли служат наименования некоторых его старых улиц. Так, основное орудие труда кузнецов — молоток — увековечено в названии Молотковской улицы. Место ярмарок и вообще торговли — Гостиное поле — не забывается благодаря проложенной по соседству с ним Гостинопольской улице. Интересны постройки в историческом центре города. Таковы, например, купеческие дома на нынешней Народной улице. Когда-то здесь тянулся посад — средоточие постоялых дворов, магазинов, трактиров.

  Рядом, на пригорке в городском парке, стоит церковь Екатерины, построенная в 1793 году по проекту известного зодчего Н. А. Львова. Это здание представляет большой интерес как архитектурный памятник русского классицизма. Форма церкви — ротонда. Стройные колонны обступают основной цилиндрический объем, образуя красивую открытую галерею. Нижняя часть постройки — высокий цоколь. В наше время в здании размещается Валдайский музей колоколов.

  Много памятных мест Валдая связано с героическими днями Великой Отечественной войны.

  В середине сентября 1941 года Советская Армия остановила наступление гитлеровских войск в нескольких десятках километров от города. В память об этом событии в Валдае сооружен памятник, описание которого содержится в автобиографических записках советского поэта Михаила Матусовского «Семейный альбом»:

  «…Ветераны северо-западники по праву гордятся тем, что их фронт первым в истории Великой Отечественной войны к югу от озера Ильмень решительно остановил наступление врага, и с тех пор гитлеровцы не смогли здесь сделать вперед ни шагу. А ведь, что там говорить, им очень хотелось пробиться на Бологое и таким образом отсечь Москву от Валдая самое обыкновенное семидесятишестимиллиметровое орудие, стрелявшее тогда прямой наводкой по наступающему врагу. Для этого скромного в своей солдатской простоте памятника я написал несколько строк:

«Здесь, на земле валдайской, в сорок первом, войска Северо-Западного фронта, отстаивая каждую высотку, в воде по грудь, в болотах по колено, остановили полчища фашистов, здесь каждый день мы совершали подвиг, здесь крепли наше мужество и сила, здесь зрели зерна будущей победы". Я надеюсь не на поэтическую прочность этих строк, а на твердость и долговечность материала, на котором они насечены".

  Активная оборона советских войск сорвала и другие попытки врага захватить Валдай.

До изгнания фашистов из Новгородской области город оставался местом дислокации штаба Северо-Западного фронта, базой партизанских соединений.

  Священным местом стал сквер Героев на площади Свободы, где горит Вечный огонь. Здесь покоятся прославленные командиры 2-й и 3-й Ленинградских партизанских бригад Герои Советского Союза подполковник Н. Г. Васильев (на валдайской земле прошла его комсомольская юность) и майор А. В. Герман. На их могилах установлены памятники. В сквере погребены командующий артиллерией Северо-западного фронта генерал-лейтенант П. М. Белов; погибший в воздушном бою над Валдаем в 1942 году летчик майор Н. В. Терехин; второй комиссар по продовольствию Валдайского уезда И. Н. Николаев, павший от руки кулаков в 1918 году.

 Вошла в историю Великой Отечественной войны маленькая деревенька Плав, что стоит на берегу озера Шлино. В этих местах в апреле 1942 года упал в лес подбитый самолет Алексея Маресьева. В двух километрах от деревни, на месте встречи раненого летчика с деревенскими парнями   Александром Вихровым и Сергеем Малиным, установлен памятный «грибок».

  Географическое положение Валдая, от которого зависело его развитие в далеком прошлом, оказывает влияние на жизнь города и в настоящее время.

  Приняты меры к сбережению сокровищ природы: резко ограничена заготовка древесины, территория вокруг Валдайского озера в 1974 году объявлена комплексным заказником, около деревни Шуя устроен бобровый заповедник, сооружены биологические очистные сооружения и т. д. Сам Валдай по площади парков, садов, скверов и газонов на одного жителя занимает первое место среди городов области.